在观世音菩萨信仰中，送子观音深入人心。她贴近人们的日常生活，关心人们对生命的热切渴望。也正因为此，她不再高高在上、远离尘世，而是具有强烈的亲和力，为广大民众尤其是妇女所崇拜。

“送子观音”俗称“送子娘娘”。送子观音一律为女性形象，怀抱男童，双手作外送形，或坐或立，面露亲切慈爱的神情。

《法华经》中说：“若有女人设欲求男，礼拜供养观世音菩萨，便生福德智慧之男；设欲求女，便生端正有相之女。”

上段文字的意思是说：如果有女人想生男孩，只要真心礼拜供养观世音菩萨，便会生下福德智慧的儿子。如果有女人想生女孩，只要真心礼拜供养观世音菩萨，便会生下端正有相的女儿。

这应该是“送子观音”的由来。但是，这里只说了观世音菩萨的无量慈悲，但并没有明确说明“送子观音”的名号。因此，“送子观音”的形象，是由中国佛教信徒们所创造的。

另外，按照现代科学的解释，生儿育女是男女双方的功德。所以，不仅女方要真心供奉观世音菩萨，男方也要诚心供养。如果男方修行不够，福分浅薄，也是求不到的。

传说一

据说，送子观音原是一名舞艺超群的牧羊女，因她的才华而受人仰慕。有一回，国王设宴款待得胜归来的勇士，邀请她前来献舞助兴。牧羊女虽已怀有身孕，但王命难违，只得赴约。勉强舞罢一曲，便想告退。偏偏五百勇士饮酒兴起，强邀牧羊女共舞。在混乱而激烈的过程中，牧羊女终于失去了她的孩子，悲痛欲绝的牧羊女也因此一病不起。 死后的牧羊女，成为了鬼王的妻子。为弥补生前丧子的悲痛，于是生下五百个孩子。纵使如此，也仍不能化解她心中的怨毒。每当夜晚，她便化成狰狞的鬼母，到人间伤害婴儿，造成人间极大的痛苦和恐慌。

有一天夜晚，鬼母归来，发现她自己的孩子竟然少了一个。她上天下地，不管怎么找都找不到。就在她肝胆俱催之时，佛出现了。原来，佛为了度化她，把她的孩子藏了起来。

“你有五百个孩子，失去一个尚且悲痛欲绝；世人只有一两个孩子，失去了孩子，他们的心情如何？”鬼母豁然开朗，深深体会到往昔的罪孽深重。为了赎罪，便将自己的五百个孩子送给世间求子的夫妻。转念之间，鬼母化害生为舍生，从此被尊为送子观音。

传说二

据说，中国晋朝有个叫姓孙的益州人，年过五十，还没有儿女。他家距佛寺很近。景平年间，一位和他熟悉的和尚对他说：你如果真想要个儿子，一定要诚心念诵《观世音经》。孙氏接受了和尚的建议，每天念经烧香，供养观音。过了一段日子，他梦见观音菩萨告诉他：“你不久就会有一个大胖儿子了。”果然不久，夫人就生了个胖乎乎的男孩。

类似的记载还有：相传元代南京大宁坊有个王氏，年过四十无子。至元二年，于友人马公家神前，见到一部《白衣观音经》，便专心致志地念起来。以后每天都念，从不懈怠。次年四月十四夜，他的岳母刘氏梦见一个白衣人，头戴金冠，抱着一个婴儿，对她说：“我给你送圣奴来。”刘氏接过婴儿，抱在怀里。第二天，她女儿即怀孕，后生下一个儿子，模样和梦中白衣人送来的婴孩一样，于是就为这个孩子取名“圣僧奴”。

中国佛教之所以创造出一个"送子观音"来，无非是基于下述原因:

一、 受儒家"不孝有三，无后为大"思想的影响，认为婚后没有孩子，断绝香火，是对祖宗最大的不孝。所以创造出"送子观音"，使之成为没有孩子的夫妇叩拜、供养的主要神灵。

二、 受封建伦理"多子多福"思想的影响，认为子孙满堂、香火旺盛，是最大的"福气"。所以创造出"送子观音"来，使之成为新婚夫妇祈求生儿育女的主要神灵。

三、 受中国传统"母以子贵"思想的影响，认为"养儿可以防老"，没有儿女老了就没有依靠;儿子升官发财，父母也能富贵、享福。所以创造出"送子观音"来，使之成为天下母亲祈请保佑早生贵子的主要神灵。