凡是有城池的地方，大多建有城隍庙，敬有城隍爷。可城隍爷到底是个什么神灵，为什么要敬他，却不是一句话能说清楚的事。

城隍，起源于古代的水（隍）庸（城）祭祀，是《周礼》所记载的八神之一。《周易·泰封》曰：“城复于隍，勿用师”；《易经》又言：“城复于隍，其命乱也。”意思是说，如果城墙倾覆时，是为乱兆，为政者应该息武止戈，不可穷兵黩武。可见，祭祀城隍早在周代就开始了。

历史文献中，将“城”与“隍”连用，最早出现于班固《两都赋·序》：“京师修宫室，浚城隍。”《说文解字》曰：“城，以盛民也。”“隍，城池也。有水曰池，无水曰隍。”“城隍”的意思就是防守城池的护城河，那么，守护城池的神灵就是城隍爷了。

在南北朝时期的《北齐书·慕容俨传》中曾有城隍爷显灵的记载：北齐文宣帝天保六年（公元555年），慕容俨镇守郢城，被南朝梁军包围。梁军以荻洪截断水路供应，形势危急。“城中先有神祠一所，俗号城隍神，公私每有祈祷。于是顺士卒之心，乃相率祈请，翼获冥佑。须臾，冲风歘起，惊涛涌激，漂断荻洪。”

最早祭城隍，只筑土坛，无庙无像。设置城隍庙祭祀，大抵是从道教成为民间信仰才出现的。道、儒把他们的诚信和仁义赋予城隍神，使城隍成为民众最信任的神灵。据《隋书·五行志》记载：“梁武陵王祭城隍神，将烹牛，忽有赤蛇绕牛口。”由此可知，在南北朝时，城隍已经成为民间的普遍信仰。

民间奉祀城隍最初把他当做城池、地方的保护神，后来人们又奉城隍为主管阴司冥籍之神。据《茶香室丛钞》记载：唐代洪州司马王简易经常突然得病，有一天梦见一个自称为丁郢的小鬼，说是奉城隍神的命令前来捉拿他。王简易只好随小鬼去见城隍。城隍命左右将命簿拿来一查，发现王简易还有五年寿命，于是，便放了王简易。可见，唐时的城隍神，已主冥籍。这样一来，城隍就成为统管阴阳两界、权力很大的神灵。

城隍虽然由皇室的祭祀发展为民间的祭祀，但最初的城隍都是一个虚拟的神灵，并没有一个具体形象。大约从汉代开始，这个神灵被人格化了。

随着祭祀活动的不断提升，人们尊奉已死的功臣或英雄为城隍。西安都城隍庙供奉的是汉代刘邦的大将纪信。据《长安县志·王曲城隍庙会》记载：“相传楚汉荥阳之战中，汉将纪信假扮成汉王，解救刘邦出围，被项羽烧死。刘邦得天下后，封纪信为十三省总城隍，在长安王曲建庙立祠，每年农历二月初八祭祀，后遂成庙会。”此后，三国、两晋、南北朝时期，民间已经普遍建庙祭祀城隍。

到了唐代，祭祀城隍的活动已经蔚然成风，张说、张九龄、许远、韩愈、杜牧、李商隐等都撰有城隍祭文。宋代城隍被正式列入祀典，各府、州、县皆立庙奉祀，并明确规定新官到任的三日内，必须拜谒城隍庙。

明洪武二年（公元1369年），朱元璋制定了城隍的封号爵级。他下旨封开封、临濠、束和、平滁四城的城隍为王，职位正一品，与人间的太师、太傅、太保“三公”和左、右丞相平级；又封各府、州、县城隍为公、侯、伯。并且重建各地城隍庙，规模与当地官署完全一样，还按级别配制冕旒衮服。

城隍庙的塑像与配神一般是：正殿之中祀奉城隍大神，两旁分别列八大将、判官、牛头、马面、黑白无常、钟鼓神以及十殿阎王、十八司等地狱塑像，府城隍庙里则有更多的配神。

尊奉和祭祀城隍，反映了一种民间信仰，表现出人们在“拯救人心、教人为善”等精神层面的追求，有利于净化心灵，促人行善。这对促进社会稳定、和谐和发展有一定的积极意义。此外，城隍庙还被列入非物质文化遗产保护项目。在这里，人们通过对心中的图腾、祖先和自然神的崇拜，获得自我保护，寄托美好希望。再者，传统庙会与年节祈福活动中的民间绝活、民间文化艺术等活动，丰富活跃了人们的文化生活。另外，甚为壮观的庙会盛况，也能带动地方经济的发展，是文化促进经济繁荣的重要方面之一。